R. Debray évoque sa traversée d'un siècle qui a connu bien des transformations, tout en soulignant ce que lui ont successivement appris l'école, la prison, le forum, l'Etat et enfin, une prise de congé. Il indique dans cet essai les hypothèses auxquelles il a été conduit concernant trois thèmes qui n'ont cessé d'accompagner sa réflexion : le politique, la transmission et le religieux.